История аутизма начинается с легенд и сказок о живых и весёлых детях, которых похищали эльфы, оставляя взамен детей неговорящих и замкнутых. В 1911 году швейцарский психиатр Е. Блейлер впервые ввёл термин «аутизм» для описания клинической картины ухода больного в мир фантазий.
«Аутизм – это психическое заболевание, связанное с ослаблением или полной потерей контактов с окружающей действительностью, глубоким погружением в мир исключительно личных переживаний. В мозге аутистов при передаче сигнала происходит «сбой», вызывающий искажение получаемой информации. Отсюда появляются проблемы с общением, неумение выражать и осознавать свои чувства и эмоции в привычном для нас понимании. Такие дети всё делают по определённому распорядку, понятному только им, и как только этот порядок нарушается, впадают в панику».
Некоторые авторы, например Винг, отмечают, что «аутизм – это проблема понимания сигналов, поступающих через органы чувств, особенно через зрение и слух; и хотя глаза и уши детей с аутизмом внешне выглядят нормально, всё же когда информация, поступающая через них, достигает мозга, она не складывается в целостную значимую картину внешнего мира, что приводит к непониманию речи, а это в свою очередь вызывает неспособность к коммуникации. Именно поэтому аутичные дети кажутся отрешёнными и живущими в своём собственном изолированном мире».